De acordo com o direito internacional, todos têm direito à liberdade de 'prisão, detenção, sequestro ou qualquer outra forma de privação de liberdade', seguida de uma falta de reconhecimento dos factos ocorridos ou de 'ocultação do destino ou do paradeiro da pessoa desaparecida'. Desaparecimentos forçados ou involuntários incluem todos os casos em que as pessoas são levadas e a sua localização ou estado não são claros, incluindo os que se sabe estarem detidos em segredo e/ou incomunicáveis (Convenção Internacional para a Proteção de Todas as Pessoas contra o Desaparecimento Forçado ou Involuntário, Parte I, artigo 2º).
